Kısa bir süre önce tahttan indirilen Tampa Bay Lightning’in teknik direktörü Jon Cooper, Pazar günü Amalie Arena’daki maç sonrası basın toplantısına geldiğinde yenilginin acısı hâlâ tazeydi.
Altı maçta Stanley Cup Finalini tamamlayan ve Lightning’in iki sezonluk NHL üstünlüğünü sona erdiren 2-1’lik bir galibiyetin ardından Colorado Avalanche kucaklaşmasını izlemiş, buz üzerinde yuvarlanmış ve zaferle kollarını kaldırmıştı ve bunu yapmadı. Dizi sonrası el sıkışma hattının kaybeden tarafından görünümü hoşuma gitmedi.
“Kazanmak coşkudur” dedi. “Kaybetmek berbattır.”
Bu konuyu özetliyor.
Üç sezon boyunca 71 sezon sonrası maçın ardından Lightning’in dayanıklılığı kalmamıştı. Bunda utanılacak bir şey yok. Geldikleri yere kadar geldikleri için nihai saygıyı hak ediyorlar. Kupayı arka arkaya üç kez kazanmak kolay olsaydı, New York Islanders 1980’den başlayarak arka arkaya dört şampiyonluk kazandığından beri birileri bunu yapardı. Islanders’ın art arda 19 playoff serisi galibiyet rekoruna kısa sürede dokunulmayacak. vadeli gelecek. Belki hiç.
Playoff hokeyinin fiziksel talepleri ve NHL’nin katı maaş sınırının getirdiği kısıtlamalar, bırakın tekrarlamayı, bir kez kazanmayı bile zorlaştırıyor. Tampa Bay kanat oyuncusu Pat Maroon Pazar günü “Yaralanma raporu çıktığında şok olacaksınız” dedi. Maaş sınırı 2005’te kabul edildiğinden, 2016 ve 2017’de yalnızca Pittsburgh Penguins, COVID ile ilgili program değişiklikleri ve bölüm yeniden düzenlemesinin gölgesinde Lightning, 2020’de Dallas’ı ve 2021’de Montreal’i yenmeden önce iki sezon üst üste şampiyonluğu kazanmıştı.
Ancak Yıldırım’ın hemen kabul ettiği gibi, üstün bir rakip tarafından yenildiler. Avalanche’ın hızı seri boyunca ortalığı kasıp kavurdu, kendi sakatlıkları ve yorgunlukları nedeniyle derinlikleri devreye girdi ve özel takımlarının oyunu daha güçlüydü. Cooper, “Biraz pudra pufuna yenildik gibi değil,” dedi. “Şuradaki bir hokey takımı.”
Colorado’nun zaferi, Avalanche’ın NHL sıralamasının derinliklerinden franchise tarihinde üçüncü kez Kupa şampiyonu olmaya yükselişinden cesaret alması gereken Kings and the Ducks gibi takımlar için de bir zaferdi. Genel menajer Joe Sakic’in parkurda kalma sabrı, 1996’da – Quebec City’den ayrıldıktan sonra Denver’daki ilk sezonu – ve yine 2001’de Kupayı kazanan Colorado için semeresini verdi.
Avalanche, 2016-17’de ligin en düşük 48 puanına ve eksi-112’lik korkunç bir gol farkına sahip olduklarında dip yaptı. NHL’de yapmak zor olan üst üste üçüncü sezon ve yedi sezonda altıncı için play-off’ları kaçırdılar. Kıdemli savunma oyuncusu Erik Johnson, “Bundan sonra Colorado’da olup olmayacağımı bile bilmiyordum” dedi. “Joe ile oturdum ve ‘Dinle, bunu burada yapmak istiyorum’ dedim. Bunu Colorado’da halletmek istiyorum. Benim de bir parçam olsun.’ Ve başardık. İnanılmaz. Herkesle gurur duyuyorum.”
Johnson, Kupayı takım kaptanı Gabriel Landeskog tarafından teslim edilen ilk oyuncuydu. NHL komiser yardımcısı Bill Daly, Komiser Gary Bettman’ın COVID-19 için pozitif test etmesinden sonra onuru yaptı. Johnson, “Gabe son birkaç yıldır bana ‘Biz kazandığımızda, önce sen alacaksın’ diyordu,” dedi. “Eğer bu sana bunu yapman için motivasyon sağlamıyorsa, ne verir bilmiyorum.”
Büyük oyuncular nadiren büyük genel menajer olurlar, ancak Hall of Famer ve iki kez Kupa şampiyonu Sakic bir istisna olmuştur. NHL tarihinde aynı takımın kaptanı ve genel menajeri olarak Kupa kazanan ilk kişi olan Sakic, NHL’nin genel hıza ve savunmada artan hareketliliğe yönelik eğilimini fark ederek Avalanche’ı draft ve geliştirme etrafında yeniden inşa etti.
6. maçta pakı kontrol eden Avalanche defans oyuncusu Cale Makar, playoffların MVP’si olarak Conn Smythe Kupasını kazandı.
(Phelan M. Ebenhack / Associated Press)
Ve evet, 2017 seçmelerinde üç takımın defans oyuncusu Cale Makar’ı körü körüne geçtiği için şanslıydı, çünkü Makar bir franchise mihenk taşı. 23 yaşında, Bobby Orr’un 1970’te 22 yaşında kazanmasından bu yana playoffların en değerli oyuncusu olarak Conn Smythe Kupasını kazanan en genç savunma oyuncusu. Makar, Smythe ve Norris Kupasını (en iyi savunma oyuncusu) kazanan üçüncü oyuncu. Aynı sezon, Orr 1970 ve 1972’de ve Detroit’ten Nicklas Lidstrom 2002’de yaptıktan sonra.
Makar, Çığ’ı bir hanedanlığa götürebilir mi? Ortalama buzlanma süresi 27 dakika dört saniye ile tüm play-off patencilerine liderlik eden ve 29 sayı toplayan Makar, “Hala yapacak işlerimiz var, ancak bu takımın çekirdeği bir süre daha burada kalacak” dedi. New York Rangers’tan Brian Leetch’ten bu yana bir Kupa şampiyonu için skor lideri olan ilk defans oyuncusu.
Sakic, Avalanche’ı yeniden inşa ederken şanslı olmasının yanı sıra akıllıydı. Draft yaparak dolduramadığı delikleri doldurmak için çeşitli karakter ve derinlik oyuncuları aldı. Eski Kral Jack Johnson ile bir deneme sözleşmesi imzaladı ve Johnson sezon boyunca düzenli oynamasa da ikinci turda Samuel Girard sakatlanınca devreye girdi. Eski Ducks Andrew Cogliano ve Josh Manson ve forvetler Artturi Lehkonen ve Nico Sturm, ideal takas süresi eklemeleriydi. Bir savunma adayı ve 2024 ikinci tur draft seçimi için alınan Lehkonen, Pazar günü Kupa kazandıran golü attı.
“Dürüst olmak gerekirse onları yenmek muhtemelen biraz daha tatmin edici çünkü onlar şampiyon. Nasıl kazanılacağını biliyorlar,” dedi Cogliano, Yıldırım için. “Ve nihayetinde, şampiyonları yenebildiğiniz zaman, bunu gerçekten hak ettiğinizi bilirsiniz.”
COVID ile kesintiye uğrayan iki sezonun ardından NHL normale yakın bir şeye döndü. Skor arttı – takımlar maç başına ortalama üç golün üzerindeydi – ve Toronto’dan Auston Matthews, 2012’de Tampa Bay’den Steven Stamkos’un 60 gol atmasından bu yana 60 gol atan ilk oyuncu oldu. Maple Leafs erken elendi, bu da normaldi.
Ligin ESPN’deki ilk yılı ve Turner Sports’taki ilk yılı bir başarıydı ve Charles Barkley’in hokey konuştuğunu duymadıysanız, iyi bir şovu kaçırıyorsunuz demektir. Playofflar dramatikti ve Kupa Finali muhteşemdi. Sezon, tanınmış yıldızların liderliğindeki hak eden bir takımın eski şampiyonu yenmesiyle iyi bir notla sona erdi. Kazanmak hâlâ coşkulu ve kaybetmek hâlâ berbat ve ikisi de nadiren bu play-off’larda olduğu kadar zorlayıcı oldu.