Alex Iafallo’nun gol üretimi, sanki biri bir musluğu çevirip “kapalı” konuma getirmiş gibi aniden ve tamamen durdu.
İlk 13 maçında altı gol ve 13 sayı atarak Kings’in üst çizgisinde sol tarafta sağlam bir başlangıç yapmıştı, ancak başarısı uzun sürmedi. Yedi maç gol yemeden gitti, iki maçta üç gol attı ve ardından sekiz maçta golsüz gitti. Sezonun ortasında 13 gol attı ve daha sonra üç maç daha atarak, 2019-20 sezonunda attığı kariyerinin en iyi 17 golünü kolayca geçmeye hazırlandı.
Ve sonra … hiçbir şey. Sıfır. Zilch. Santa Monica iskelesinin ucunda dursa diski okyanusa koyamazdı.
Iafallo, akıl almaz bir 23 maç gol atmadan gitti ve oyununu yeniden keşfetmeye çalışırken sonunda 1 Numara çizgisinden düştü. Antrenör Todd McLellan yardım ve cesaret teklif etti ve sabırlı kaldı çünkü Iafallo’nun skor sıkıntılarının savunma oyununu aşağı çekmesine izin vermediğini takdir etti.
“Ligde bazı golcüler var ki, gol atamadıkları zaman bazen başka pek bir şey olmaz. Al gol atmıyorken bizim ve takım arkadaşlarının değer verdiği başka şeyler olduğuna inanıyoruz,” dedi McLellan. “Bu özelliklere tutundu ve sonunda skorunu yeniden buldu.”
Kanat oyuncusu Viktor Arvidsson’un açıklanmayan nedenlerle oyundan çıkmasının ardından Pazartesi günü Edmonton’a karşı Kings’in play-off açılışı için Phillip Danault ve Thousand Oaks yerlisi Trevor Moore ile üçüncü sıraya nakledilen Iafallo, 13 Ocak’tan bu yana ilk çok sayılık oyununu kaydetti. Kings’in Rogers Place’deki 4-3 galibiyetine bir asist ve Oilers bölgesinde kaotik ve belirleyici bir sekansı tetikleyen kaleci Mike Smith’in kasıtlı bir uzatma pasını yakalayarak Danault’un galibiyet golünü mümkün kıldı.
Danault herhangi bir kanat oyuncusunu iyi gösterebilir ve sezonun başlarında Iafallo ile anlaşmıştı. “İyi bir desteğimiz var ve onun her zaman doğru yerde olduğunu hissediyorum. Bunu yeniden canlandırmak ve ön kontrolde aç kalmak için, onunla oynamak eğlenceli, ”dedi Iafallo, etkililikleri hakkında. “Ben de sadece iletişim gibi hissediyorum. Yedek kulübesinde ve periyotlar arasında, her bölgede de konuştuğumuz şey bu. Sadece birbirinize destek olun ve doğru oyunu yapın.”
Ancak 79 maçta 17 gol ve 37 sayı ile bitiren Iafallo, kısmen, musluğu tekrar açmaya çalışırken takım arkadaşlarının ondan asla vazgeçmediğini söylediği için kendinden vazgeçmediği için de övgüyü hak ediyor.
Salı günü Kings, Çarşamba gecesi Rogers Center’da 2. Maç öncesi antrenman yaptıktan sonra, “Takımımızın çok yakın olduğunu hissediyorum, bu yüzden herkes birbirini zorluyor,” dedi. “Biri yere düştü, herkes bir şekilde devreye giriyor ve herkesi kaldırıyor. Bu takımın bu yılki en güzel yanı da bu.”
Iafallo, Kings’in ilk golünü belirledi, ilk periyodun 11. dakikasında Moore sağ çemberin içinden ani bir şut attı ve ikinci golünü attı, Moore’dan şık bir backhand pası aldı ve diski Smith’ten geçti. ilk periyodun 16:48’inde sol direğe yakın yeri.
Kings pivotu Phillip Danault (24), Pazartesi günü 1. maçta Oilers kalecisi Mike Smith’e karşı üçüncü periyotta belirleyici golü attı.
(Jason Franson / Associated Press)
Iafallo’nun bir uyarı oyunu, oyunu Kings’in lehine çevirdi. Pak hakimiyeti sandığı kadar iyi olmayan Smith, Leon Draisaitl’e pas vermeye çalıştı ama Iafallo araya girdi ve şutunu çekti. Smith geniş bir kurtarış yaptı, ancak Moore pakı takip etti ve filenin arkasına çıkardı. Üçüncü periyodun 14:46’sında Danault tarafından uzun şutu fileye saptırılan savunma oyuncusu Sean Durzi’ye geçti.
Iafallo, “Sadece önceden kontrol etmeye çalışıyordum ve şans eseri aklıma geldi,” dedi. “Yukarıda olmaya çalışıyordum. Ben onu çerçeveleyecek sandım [around the boards]bu yüzden bir nevi ortaya gittim ve şans eseri onu yakalayıp şut atabildim.
Gerisini Jonathan Quick halletti ve 36 kurtarışla bitirdi – dizilişinde sezon sonrası ilk maçına çıkan sekiz oyuncudan oluşan Kings, beşe beş oyunda Edmonton’ı 4-1 geride bıraktı.
McLellan, Arvidsson hakkında çok az bilgi verdi ve bu, sezon sonrası sakatlıklar konusunda ağzı sıkı olma saçma geleneğine sadık kaldı. McLellan, “Açıkçası, bugün buzda olmaması iyiye işaret değil, ancak bu bizim için uygun olmayacağı anlamına gelmez,” dedi. Edmonton koçu Jay Woodcroft, Smith’in disk tutmasını savunmasına rağmen, 2. Maçta Smith’e tekrar başlayıp başlamayacağını söylemedi. Woodcroft, “Bahsettiğiniz tek oyun, geri almak isteyeceği bir oyun, ancak bu onun gerçek bir varlığı,” dedi.
Iafallo, 2018’de Kings Vegas tarafından süpürülürken üç sezon sonrası maçta oynadı. Onlar yeni bir takım ve hedeflerinin tekrar akacağına inanıyor.
“Bir süredir burada olmadığımızı biliyorum, ancak hedeflerimiz aynı kalıyor – bir ekip olarak çalışın ve her vardiyada, her dönemde mücadele edin” dedi. “Burada olmak için gaza geldik ve devam edeceğiz.”