Kings’in pivotu Phillip Danault, Fransızca ve İngilizceyi akıcı bir şekilde konuşabiliyor ancak Avustralya argosunun sesi karşısında şaşkına dönmüştü.
Kings’in NHL Global Series Melbourne gezisi için yola çıkmasından önceki Cuma günü düzenlenen basın toplantısında konuşmacı koltuğuna yaklaşırken, biri onu “İyi günler dostum” diyerek selamladı. Danault’un her zamanki gülümsemesi yerini şaşkın bir ifadeye bıraktı.
“Bu da ne?” O sordu.
“İyi günler dostum” diye karşılık verdi.
“Ne anlama geldiğini bilmiyorum” dedi.
Kendisine bunun Avustralya’daki insanların birbirlerini selamlamak için söyledikleri şey olduğu söylendi; bu, NHL’nin Down Under topraklarına ilk adımı için değerli bir dersti. Neyse ki kimse Danault’a vegemitli sandviç isteyip istemediğini sormadı. Bunu açıklamak imkansız olabilirdi.
Görünüşe göre NHL, Quebec City’de bir franchise oluşturmak dışında sporu tanıtmak için her türlü çabayı gösterecek. Bu durumda lig, Avustralyalı hokey taraftarlarını açığa çıkarmak için Kings’i yaklaşık 8.000 mil gönderiyor – ve 10 takımlı yarı profesyonel ligi sürdürmeye yetecek kadar taraftar var – Arizona Coyotes’a karşı iki sezon öncesi maçta NHL ürününe.
Melbourne, Los Angeles’tan 17 saat ileride olduğundan, takımlar Cuma ve Cumartesi günleri Pasifik saatiyle 21.00’de karşı karşıya gelecek. Oyunlar, Kings’in tanıdık spikerleri Nick Nickson, Jim Fox ve Daryl Evans tarafından NHL Network’te ve Diamond Sports Group ile yapılan üç yıllık yeni anlaşmanın ilk yılında Bally Sports West’teki eş zamanlı yayınlarının provası olan iHeartRadio tarafından eş zamanlı olarak yayınlanacak. Maçlar Avustralya Açık’ın evi Rod Laver Arena’da oynanacak.
Kings’in seyahat ekibinde Sidney’in Manly banliyösünde doğan savunma oyuncusu Jordan Spence de yer alacak. Nathan Walker Avustralya’da büyüdü ve ülkeyi uluslararası oyunda temsil etti ancak Galler’de doğdu. Spence bir tur rehberi olarak ikiye katlanamaz: Ailesi, Spence 1,5 yaşındayken Avustralya’dan Kanada’ya gitmek üzere ayrıldı; bu onun memleketini hatırlayamayacak kadar küçüktü. Bu onun ikinci geri dönüşü; ebeveynleri Kyoko ve Adam, Melbourne’daki hayranlar arasında olacak.
Anne babası aracılığıyla Japon ve Kanada vatandaşlığına sahip olan Spence, “Sanırım orada daha uzun süre yaşadıkları için daha heyecanlılar” dedi. “Yeniden bağlantı kuracakları bazı arkadaşları var ve maça falan gelecekler. Evet, oldukça hoş olacak.”
Sıralamada sayılmayacak iki maç için çok uzun bir yol. Komiser yardımcısı Bill Daly, NHL’nin bir süredir Avustralya’ya ekip göndermek istediğini ancak lojistiğin şu ana kadar işe yaramadığını söyledi. Mesafe nedeniyle muhtemelen yıllık bir destinasyon olmayacak ve NHL’nin Avustralya Kurallı Futbol veya ragbi’nin popülaritesini tehdit etmesi pek olası değil, ancak daha büyük bir uluslararası etki alanı arayan bir lig için bir dayanak noktası.
Oyuncular uzun yolculuğun en iyisini yapıyorlar.
İki yıllık, 14 milyon dolarlık sözleşmeye imza atan takım kaptanı Anze Kopitar, “Uçuş süresi ideal değil, ancak sanırım oraya vardığımızda antrenman kampının başlangıcı olacak ve herkes buna başlamak için heyecanlı” dedi. Temmuz ayında 2025-26’ya kadar sürecek uzatma. “Sanırım şehri keşfetmek için de bir iki günümüz var, bu da eğlenceli olmalı.”
Danault örümcekleri aramaya hevesliydi. Geçtiğimiz sezonun sonlarında vücudunun alt kısmındaki bir sakatlık nedeniyle yavaşlayan sağlıklı Kevin Fiala, “tanıdığım bazı tehlikeli hayvanları bulmayı umduğunu” söyledi. Belki bir şeyler görmek güzel olurdu.”
Gezinin iyi tarafı takım kimyası yaratma şansı. “Bağlanma olayı muhtemelen bunun en iyi kısmı. Savunma oyuncusu Drew Doughty, “Birlikte çok zaman geçirmeliyiz” dedi. “Takım için gerçekten çok iyi. Zaman değişikliklerinin geri gelmesine alışmak biraz zor ama biz buna tamamen hazırız.”
Kings daha önce NHL’nin küresel erişimini ve gelirlerini genişletmek adına çok uzaklara seyahat etmişti. 2007’de Londra’da Ducks’a karşı bir çift maç paylaşarak sezonu açtılar. Kings, 2011’de Stockholm ve Berlin’de iki normal sezon maçı oynadı ve 2017’de Çin’in Şanghay ve Pekin şehirlerinde Vancouver’a karşı bir çift gösteri maçı oynadı.
Kings Başkanı Luc Robitaille, Melbourne gezisini iş açısından onayladı. “Bunun oyun için iyi olduğunu düşünüyorum. NHL’nin oraya gitmesi iyi bir şey. Genişlememiz lazım” dedi.
İlk olarak ligin potansiyel taraftarları eğitmesi gerekebilir. Robitaille, “Hokeyde üç periyot vardır, insanlarla iletişim kurmanın önemli olduğunu düşünüyorum” dedi, “çünkü Şangay’daki ilk maçı hatırlıyorum, insanlar ikinci periyottan sonra ayrılıyordu.”
Kings’in tek bir şehirde kalacağı ve 11 Ekim’de kendi evinde Colorado’ya karşı sezonu açmadan önce jet lag’den kurtulmak için zamanları olacağı için bu gezinin programı kabul edilebilir. Önemli maçlar için pak düştüğünde hazır olmaları gerekiyor çünkü bu sezon, Edmonton Oilers’a ilk turda art arda iki yenilginin ardından derin bir play-off serisine hazırlanmakla ilgili.
Başka bir erken çıkış, teknik direktör Todd McLellan’ın iş fırsatlarına veya genel menajer Rob Blake’in sezon dışı Pierre-Luc DuBois takasıyla yeniden ilerleyen bir yeniden yapılanma sürecine yardımcı olmayacak. Kopitar, Danault, DuBois ve testere Blake Lizotte ile ortada müthiş olmalılar; Savunmanın Doughty, Mikey Anderson, fiziksel Vladislav Gavrikov ve Matt Roy’dan oluşan sağlam bir ilk dördü var. Kalecilik Pheonix Copley ve Cam Talbot’un elinde bir soru olarak beliriyor, ancak Talbot en iyi sezonlarını Edmonton’da McLellan’da oynadığı dönemde geçirdi.
Bu sezon baskı gerçek. Ve bu kesinlikle adil.
“Bir sonraki adımı atmalıyız. Bu olamaz [a] neredeyse oradayız,” dedi Doughty. “Bu sene bunu almalıyız, buna hiç şüphe yok. Çok iyi bir kadromuz var.
“Bizim için mazeret yok. Odanın içinde, takımın içinde, sadece tüm oyuncuların içinde. Adım atmamız ve bunu gerçekleştirmemiz gerekiyor. Herkesin ne dediği önemli değil. Bizim ne düşündüğümüz önemli.”
Danault, Kralların arayışını bir dağa tırmanmaya benzetti. “Neredeyse geldik. Yine de büyük bir kısmı gelecek” dedi.
Grubun üstüne çıkma arayışları, birkaç güzel gün ve güzel günlerin umudunu taşıyabilecekleri Down Under’da başlayacak.