Kings ve Oilers, son NHL playoff savaşından bu yana değişti

Bilek ameliyatı, Drew Doughty’yi bir yıl önce Edmonton Oilers’a karşı oynadıkları ilk tur playoff serilerinde Kings’in en iyi savunucusundan en iyi amigo kızına dönüştürdü.

Takım arkadaşlarıyla onları serbest bırakmak için şakalar yaptı, onlarla her vardiyada ter döktü, her golden sonra sevindi ve her yenilginin acısını çekti.

Doughty, “Çocuğunuzu oyun oynarken izlemek gibiydi, temelde böyle hissettim,” dedi. “Birinin hata yapacağından endişelendim. Oyunda çok yoğundum. Yukarıdan ‘Penaltı vermeliydiler’ ya da onun gibi bir şey diye bağırırdım. Gol atarsak aşağı yukarı zıplıyordum. Erkekler için çok heyecanlandım. Harika oynadılar. Kazanmamamız büyük talihsizlikti.”

Doughty ve bel fıtığı olan üretken kanat oyuncusu Viktor Arvidsson olmadan, Kings, Oilers’ı çok zorladı, ancak Edmonton yedi maçta kazanmak için toplandı. Kings ve Oilers, Pazartesi gününden itibaren Edmonton’daki Rogers Place’de yeniden karşılaşacaklar, ancak her iki takım için de o kadar çok şey değişti ki, bir yıl önce eski tarih gibi görünüyor.

Doughty, “Dürüst olmak gerekirse, geçen yılki dizinin bu yılki diziyle pek ilgisi olduğunu düşünmüyorum,” dedi. “Onlar farklı bir takım. Defansif olarak daha iyiler. Ve belli ki hala yüksek güçlü hücumları var. Bence bu yıl hücumda geçen yıla göre daha iyiyiz ve sezonun son 40 maçında savunma oyunumuzu gerçekten yakaladık, bu yüzden daha iyi savunma hokeyi oynuyoruz.”

Geçen bahardan bu yana Kings, 69 maçta 72 sayı atan Kevin Fiala’yı alarak skor derinliğini artırdı. Ayrıca eski oyuncular Dustin Brown (emeklilik) ve Jonathan Quick’i (takas) kaybettiler ve Doughty ve Anze Kopitar’ı Stanley Kupası kazanan takımlarından tek sahipler olarak bıraktılar.

Ayrıca o zamandan beri, Oilers, yedi sezonda beş kez Kupayı kazanmadan önce, 1980’lerde yüksek puan alan Oilers’ın yapması gereken bir katılım olan, sağlam savunma oynamanın değerini anladı. Kings, Quick karşılığında Columbus’tan Joonas Korpisalo’yu satın alarak ve Edmonton, çaylak Stuart Skinner’ı geliştirerek hedefi yükseltti.

Oilers, 14-0-1’lik bir seri ve Kings’i iki kez mağlup ettikleri dokuz maçlık galibiyet serisini derleyen NHL’nin en sıcak takımıydı. Krallar, son iki maçlarını kazanarak cesaretlendiler, bu da Edmonton, Vegas ve Colorado’ya üçüncüden daha yüksek bitirme şansına mal olan mağlubiyetlerin ekşi tadını atmalarına yardımcı oldu. Doughty, “Zorlu bir seri olacak,” dedi.

Geçen yılla bir benzerlik, Kings’in muhtemelen yine sakatlıklar nedeniyle tükenecek olmasıdır. Fiala ve Gabe Vilardi Cumartesi günü takımla antrenman yapmadılar ve teknik direktör Todd McLellan durumlarını güncellemeyi reddetti. Bu sorunlar göz önüne alındığında Kopitar, ekibin ruh halini “ihtiyatlı bir şekilde iyimser” olarak nitelendirdi ve Oilers’ı yenme şanslarının geçen yıla göre daha yüksek olduğunu söyledi. “Geçen sene olduğumuzdan daha iyi bir takım olduğumuzu düşünüyorum, artık biraz tecrübe kazandık,” dedi. “Drew bizde, yani bu kesinlikle büyük bir pozitif.”

2018’de Kings’in Vegas tarafından ilk turda elenmesinden bu yana ilk sezon sonrası maçına çıkacak olan Doughty, güçlü bir sezondan çıkıyor. Maç başına ortalama 26 dakika 14 saniye buzlanma süresi, NHL’de ikinci oldu ve dördüncü sezonunda en az 50 sayı ile dokuz gol ve 52 sayı attı. Pivot Phillip Danault, “Geçen yıl onu kesinlikle özlüyorduk,” dedi. “Onun, tutkusunun, enerjisinin odada konuşması çok büyük. Buzun içinde ve dışında bizim için büyük, büyük bir lider.”

Doughty ve Mikey Anderson’ı yeniden bir araya getirmek, Kings’e NHL skor şampiyonu Connor McDavid’e karşı oynaması için göze çarpan bir kapanış çifti verdi ve diğer savunma oyuncularını daha uygun rollere yerleştirdi. McLellan, “Bize iyi dakikalar verdiler ve önümüzdeki iki hafta boyunca oyunlarının zirvesinde oynayacaklarına güvenilecekler,” dedi.

McDavid’i durdurmak bir ekip çalışması olmalı, ancak işin büyük kısmı Doughty ve Anderson’a düşecek. Kings’in McDavid (153), Leon Draisaitl (128) ve Ryan Nugent-Hopkins’te (104) 100 sayılık üçlük atan Oilers’a karşı herhangi bir şansa sahip olması için etkili olmaları gerekir. Doughty meydan okumaya hazır.

“Bu fırsat için heyecanlıyım. Ona karşı oynamayı seviyorum. Bu çok zor. Her an tetikte olmalısın,” dedi Doughty. “Onun oyununu izleyerek, ona karşı oynayarak biraz daha öğrenmeye başlıyorum ve eminim o da beni öğreniyor.

“Orada mutlak bir savaş olacağına eminim ama eğer işlerimizi bildiğimiz şekilde yaparsak, onu iyi oynayabilirsek, bunun bu seriyi kazanıp kazanmamamız konusunda büyük bir etkisi olacağını düşünüyorum. ”

Kings, ceza sahasının dışında kalmalı ve Oilers’a, avantajlarının %32,4’ünü dönüştürerek bu sezon elde ettikleri NHL rekoru başarısını sürdürme şansı vermemeli. Kings’in ayrıca Danault, üst düzey kanat oyuncusu Quinton Byfield ve üçüncü ve dördüncü hatlarından prodüksiyona ihtiyacı var.

McLellan, Korpisalo’nun mu yoksa Pheonix Copley’nin 1. Maçta golle başlayıp başlamayacağını söylemedi, ancak mantıklı seçim, Copley’in hiçbiri karşısında dokuz maçlık NHL playoff deneyimine sahip olan Korpisalo. Skinner’ın NHL playoff deneyimi yok ve bu onun için zorlu bir sınav olacak.

Doughty, hokey delisi Kanada’da Oilers ile karşılaşmak için hızlanır. “Onları yenmek harika olurdu ve arenalarında hayranlarını kızdırmak için birkaç maç kazanmak harika olurdu ama bu zor bir iş olacak. Çok işimiz var” dedi. “Tekrar playofflarda oynayacağım ve umarım Edmonton’u yenme şansı yakalayacağım için çok heyecanlıyım. Geçen sene bizi yendiler, biz de onları geri almak istiyoruz.”

Krallar başarılı olacak mı? Oilers eski, özensiz savunma alışkanlıklarına dönmediği sürece bu sorulacak çok şey var. En azından bu sefer Doughty, Krallar için tezahürat yapmaktan fazlasını yapabilir. Kings’i playoff başarısına bir adım daha yaklaştıracak tutarlı bir çabaya liderlik edebilir, bu yıl olmasa da yakında.